2011年，中国互联网巨头腾讯控股有限公司(Tencent Holdings Ltd.，简称：腾讯控股)推出了一款智能手机应用，人们可以通过这款应用免费互发文字信息。五年后，微信(WeChat)在中国的数亿用户利用这一服务给朋友发钱、买鞋，甚至预约医生。
这一变化凸显出，对越来越多的智能手机用户来说，曾经单纯的即时通讯应用已经成为其在线活动的中心，有时甚至令Facebook等社交媒体门户相形见绌。

这一现象在亚洲最为明显，但同时也开始在美国和其他地区流行起来。优步(Uber Technologies Inc.)上个月表示，用户将可以通过Facebook Inc.的Messenger应用叫车。Messenger是一款类似微信的即时通讯服务。Alphabet Inc.旗下的谷歌(Google)正在开发一款利用人工智能技术的新聊天应用。“阅后即焚”式聊天应用Snapchat Inc.正在增加新闻服务，初创公司Slack Technologies Inc.开创性地使聊天平台成为职场通讯和合作的中心，在中小企业常常取代电子邮件。
纪源资本(GGV Capital)管理合伙人李宏玮(Jenny Lee)称，即时通讯是硅谷目前受到最密切审视和热烈讨论的技术。
分析人士称，即时通讯应用是汇集其他服务的非常理想的中心，因为这类应用便于使用，并且拥有大量花很多时间使用它们的用户。Facebook称，该公司正在仔细研究微信和其他应用，以便创造一个类似的生态系统。除了Messenger以外，Facebook还拥有WhatsApp这一全球最大的基于聊天功能的服务，拥有9亿用户。但Facebook或者其他公司要想复制微信取得的成功并没有那么容易。
顾问机构Activate的数据显示，如今有大约25亿人注册使用至少一种即时通讯应用。该机构预计，到2018年这一数字将达到36亿，占全球上网人口的90%。
在中国的主要城市里，很难找到一个使用智能手机却不使用微信的用户。在专业人士圈子里，人们经常交换微信用户名而不是名片。
微信的崛起恰逢中国的中产阶级扩大之际，对许多消费者来说，这个应用是他们进入互联网世界的入口。Activate称，微信和其他即时通讯应用最初吸引的是那些希望省去发短信费用的用户；在中国发短信的费用是美国的26倍。但这些应用很快就开拓了其他领域。微信在推出后不久就增加了类似步话机的功能，用户可以发送语音信息。微信还推出了一个名为“漂流瓶”的功能，用户可以把虚拟的瓶子扔进“海里”，并和捡到瓶子的用户取得联络。
2013年，微信推出了支付功能，微信母公司腾讯控股正努力挑战竞争对手阿里巴巴集团(Alibaba Group Holding Ltd)的子公司支付宝（中国）网络技术有限公司(Alipay.com Co.)。在具备支付功能后，微信还整合了其他公司的服务，如叫车和餐厅预订服务。
京东商城(JD Mall)首席执行长沈皓瑜表示，微信是一个门户，可以转而干很多事，如娱乐和获得其他信息。京东商城是中国电子零售商京东(JD.com, JD)的购物网站。腾讯控股通过一项协议获得京东少数股权，该协议也允许微信用户在该聊天应用上前往京东购物。
微信最受欢迎的功能之一是微信红包。所谓红包是一个可以塞入现金的虚拟信封，用户可以将其发送给另一个用户，这是在春节期间中国人发红包传统的在线版本。微信在2014年春节推出了该红包功能，但现在人们一年四季都在使用该功能。

一家深圳初创公司的27岁员工林翠卢（音）近期向帮她从附近一家肯德基(KFC)餐厅购买了午餐的同事发送了一个人民币12元（约1.86美元）的微信红包。林翠卢表示，她每周都会发送几个微信红包，也会在朋友生日时发送微信红包。林翠卢说，她也使用微信支付餐费、买电影票和叫车。
她说，比起其他应用，她使用微信的频率更高。
即时通讯应用在其他国家的使用并没有如此根深蒂固，比如发短信很便宜的美国。加拿大初创公司Kik Messenger Inc.首席执行长利文斯顿(Ted Livingston)说，此类应用在西方还没有一个领先的典范。Kik于2009年推出了一个短信应用。
2011年，Kik允许外部用户将其应用程序连接至他们的服务。但是，用户并没有下载这些程序，同时开发人员也失去了开发的兴趣。去年8月份，腾讯向Kik投资5,000万美元以支撑该应用程序。
Facebook已对旗下即时通讯应用押下重注。2014年，Facebook以220亿美元的价格收购了WhatsApp。随后，该公司要求其用户下载Messenger，这样才可以在手机上发送Facebook消息，此举提高了Messenger的知名度。
去年3月份Facebook推出了大约40款专门为Messenger开发的照片和视频编辑应用。目前Messenger上有超过700款应用，不过只有大约70款较为重要并且对用户可见。

目前负责Messenger的前贝宝(PayPal)高管马库斯(David Marcus)说，他的团队正在研究如何让公司通过聊天的方式在不打扰用户的情况下与他们保持联系。但许多美国人对即时通讯服务的了解还仅限于一种与朋友或家人实时聊天的方式。Facebook表示，Everlane和Zulily等电子商务公司将开始在Messenger上开展客户服务。荷兰皇家航空公司(KLM)也打算在2016年初使用该应用推出订票确认和登机牌服务。
凯悦酒店集团(Hyatt Hotels Group)的客人可以用Messenger向酒店要干净毛巾或者管家服务。但凯悦数字策略和激活部门主管莫里亚蒂(Dan Moriarty)说，也有些好奇的用户会测试这项功能，只是发送消息打声招呼。凯悦在微信及其他平台上没有遇到过这种问题。